Η ανάπτυξη εμβολίου που θα «τελειώσει» τον κορωνοϊό περνάει μέσα από τους… 200.000 τρισεκατομμύρια υπολογισμούς ανά δευτερόλεπτο του Summit.
Από τις αρχές του έτους οι επιστήμονες όλου του κόσμου βρίσκονται αντιμέτωποι με μία τεράστια πρόκληση. Να βρουν αντίδοτο στη μάστιγα της εποχής, δηλαδή το εμβόλιο που θα σκοτώσει τον κορωνοϊό και θα λυτρώσει τις κοινωνίες από τον φόβο που δημιουργεί η οσμή θανάτου που πλανάται από πάνω τους.
Σε αυτή την τιτάνια μάχη ο ανθρώπινος παράγοντας είναι καθοριστικός, αλλά δεν είναι μόνος. Έχει έναν σύμμαχο, τον οποίο δημιούργησε ο ίδιος, και πλέον τον θέτει στην υπηρεσία του, με την ελπίδα ότι ο συνδυασμός της επιστήμης με την τεχνολογία αιχμής θα φέρει αποτελέσματα.
Ο Summit είναι ένα υπολογιστικό σύστημα που έχει κατασκευαστεί από την ΙΒΜ και είναι το ισχυρότερο του κόσμου. Πρόκειται για ένα κομπιούτερ στην πραγματικότητα που όμως διαφέρει και πολύ από τα μηχανήματα που έχουμε σπίτια μας ή ακόμη και από αυτά που χρησιμοποιούν μεγάλες εταιρείες.
Για να αντιληφθούμε καλύτερα την τάξη μεγέθους, ας χρησιμοποιήσουμε μερικά νούμερα με τα οποία ενδεχομένως ακόμη κι όσοι δεν έχουν τριβή με το αντικείμενο μπορούν να πάρουν μια ιδέα για το τι «τέρας» μιλάμε.
Κατασκευάστηκε για να αντικαταστήσει ουσιαστικά τον Titan, τον μέχρι τότε ισχυρότερο υπολογιστή σε αμερικανικό έδαφος, από τον οποίο αποδείχθηκε 8 φορές δυνατότερος, ενώ ξεπέρασε και τον Sunway TaihuLight του Εθνικού Κέντρου Υπερυπολογιστών της Κίνας στην πόλη Γουσί, με μέγιστη απόδοση 93 petaflops.
Ο Summit αποτελείται από 4.608 servers με συνολική μνήμη άνω των 10 petabytes, ενώ έχει την δυνατότητα να πραγματοποιεί 200.000 τρισεκατομμύρια υπολογισμούς το δευτερόλεπτο. Δηλαδή είναι περίπου 1.000.000 φορές πιο ισχυρός από το μέσο… κονσερβοκούτι που έχουμε στα σπίτια μας, ενώ καταλαμβάνει ένα χώρο όσο δύο γήπεδα τένις και βρίσκεται εγκατεστημένος στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge του υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ στο Τενεσί, το οποίο μέχρι σήμερα γνωρίζαμε περισσότερο από το… ουίσκι που φτιάχνεται εκεί!
Από το 2018 χρησιμοποιείται στην έρευνα διαφόρων επιστημονικών πεδίων, ξεκινώντας από την ενέργεια και την τεχνητή νοημοσύνη και φτάνοντας μέχρι την βιοϊατρική και την προσπάθεια κατάκτησης του διαστήματος, προσφέροντας υπολογιστή ισχύ που δεν μπορεί καν να αντιληφθεί ο ανθρώπινος νους.
Πλέον ο σκοπός της ύπαρξης και της λειτουργίας του είναι ένας. Να συμμετάσχει στην προσπάθεια καταπολέμησης του κορωνοϊού. Όσο οι κυβερνήσεις των χωρών προσπαθούν με μέτρα και καραντίνες να αναχαιτίσουν την προέλασή του και το νοσηλευτικό προσωπικό δίνει τον δικό του αγώνα στην «γραμμή του πυρός», οι επιστήμονες επιχειρούν να λύσουν το παζλ της αποκωδικοποίησης του ιού και της ανάπτυξης εμβολίου που θα τον «τελειώσει».
Χάρις στην τρομακτική υπολογιστική ισχύ του ο Summit κατόρθωσε να εξετάσει χιλιάδες φαρμακευτικές ουσίες ώστε να διαπιστωθεί εάν υπάρχει συνδυασμός τους που θα μπορούσε να καταπολεμήσει τον ιό με βάση τα μοντέλα που δημιούργησαν οι χειριστές του. Μια δουλειά που χωρίς αυτόν θα έπαιρνε κυριολεκτικά χρόνια να πραγματοποιηθεί έγινε απείρως γρηγορότερα, με τον Summit να καταλήγει σε 77 ουσίες (οι οποίες ήδη έχει αποδειχθεί ότι δεν έχουν δυσμενείς παρενέργειες για τον άνθρωπο).
Καθώς η πανδημία του κορωνοϊού εξαπλώνεται, οι βιολόγοι και οι γιατροί είναι σε θέση να γνωρίζουν περισσότερα για την δομή του και να παρέχουν ακόμη πιο πολλά στοιχεία στον Summit προκειμένου η δική του έρευνα να καθίσταται πιο ακριβής και συνεπής. Όπως επισημαίνει βέβαια ο διευθυντής του Εθνικού Εργαστήριου Oak Ridge, Τζέρεμι Σμιθ, ο υπολογιστής δεν μπορεί να βρει την θεραπεία. Είναι σε θέση, όμως, να δώσει απαντήσεις σε θεωρητικό επίπεδο σε ερωτήματα και προβληματισμούς χωρίς να απατούνται χρονοβόρα εργαστηριακά πειράματα, επιχειρώντας την σαφώς γρηγορότερη διαδικασία της προσομοίωσης τους σε υπολογιστικό περιβάλλον.
Όλα αυτά τα στοιχεία στη συνέχεια γίνονται διαθέσιμα στους ειδικούς που βρίσκονται στα εργαστήρια, με την υποσημείωση ότι μόνο πραγματικά τεστ θα μπορέσουν να δώσουν απαντήσεις στο κατά πόσο μια προτεινόμενη θεραπεία θα λειτουργήσει. Όπως τόνισε κι ένας ειδικός, «ίσως να μπορούσαν να είναι λειτουργικά όλα τα προτεινόμενα μοντέλα για ένα εμβόλιο, ίσως και κανένα». Το σίγουρο, όμως, είναι ότι χωρίς τον Summit τα πράγματα θα ήταν πολύ πιο δυσοίωνα για όλους.
